El libro trata de un niño llamado Iñigo de Balboa, que nos cuenta la historia de un soldado veterano, servía en los tercios de Flandes y que ahora malvive por las calles de Madrid como espadachín a sueldo, llamado Diego Alatriste; más conocido como capitán Alatriste; en una de sus batallas el verdadero capitán había muerto y Diego había tomado el mando- por sus amigos.