El periquillo sarniento es una novela picaresca. Su personaje central es un pícaro, un vagabundo ocupado en sobrevivir, que cuenta su vida. Sus días en la escuela y en la universidad, cómo las malas compañías lo arrastran al juego, al hospital y a la cárcel; cómo la fortuna le sonríe o le vuelve la espalda.

El periquillo cambia muchas veces de patrón y de oficios, recorre la capital y sus alrededores, viaja a Manila, tras un naufragio llega a una isla en el mar de China, y regresa a su patria para seguir sus aventuras.