La historia se ambienta en Roma a principios del siglo IV, durante la persecución de los cristianos por el emperador romano Diocleciano.

La heroína del libro es Fabiola, una joven belleza de noble familia romana. Su padre Fabio la mima, y no le puede negar nada. Parece que Fabiola lo tiene todo, incluida una educación superior en filosofía, pero bajo la superficie, no está satisfecha con su vida. Un día, encolerizada, ataca y lastima a una muchacha esclava llamada Syra, que es una cristiana en secreto. La orgullosa y mimada joven romana se ve humillada por la humildad de Syra, su madurez y su devoción a ella en esta situación, y comienza una lenta transformación, que finalmente culmina en su conversión al cristianismo, lograda por Syra y su propia prima Inés, a la que adora.