Huérfano de padre desde antes de nacer, la vida de David sufre un giro dramático cuando pierde a su madre con diez años, víctima del maltrato psicológico de su padrastro, el Sr. Murdstone, y la hermana de éste. Tras el funeral, los Murdstone envían a David a Londres para trabajar en una fábrica en condiciones miserables, de las que logrará escapar hacia casa de la hermana de su padre, su tía Betsey Trotwood, quien renegó de él el día de su nacimiento, decepcionada por no tener una sobrina. Allí David reanuda sus estudios y comienza una nueva vida con nuevas esperanzas y responsabilidades. Sus peripecias vitales irán cambiando su forma de comprender la vida y las personas que el destino pone en su camino, y con ello, poco a poco, David Copperfield irá comprendiéndose mejor a sí mismo y encontrando su lugar en el mundo.