Manuel Alvar, compilador de este volumen, sostiene que los cantares de gesta son poesía tradicional, es decir, que han llegado a nuestros tiempos a través de numerosas generaciones, amorosamente conservados y aun enriquecidos por clases populares, ingenuas y por lo común iletradas. Dicha poesía se rehace en cada repetición, se refunde y nace en cada una de sus variantes, y por ellas vive y se desarrolla.
Los textos incluidos en estas páginas pretenden recoger el tesoro poético de la épica española. Se reúnen, pues, aquellos poemas (excepto el Cantar de Mio Cid) que conservados directamente (Rodrigo, Roncesvalles), en versiones cronísticas muy fieles (Infantes de Lara) o en reconstrucciones, más o menos objetables (Cerco de Zamora, Campana de Huesca), son hoy por hoy todo el caudal poético de las gestas medievales españolas.