Al final de la novela anterior a El Rey del Mar (Los tigres de la Malasia), Yáñez y Sandokan compran el barco norteamericano "Nebraska", que adquiere el nombre de "El Rey del Mar". Con él, se proponen ir a rescatar a Tremal-Naik y su hija Damna —misteriosamente raptados— y hacer la guerra a Sarawak y a Inglaterra. En El Rey del Mar, sin embargo, Sandokan comienza realizando, él solo, la hazaña de libertar a Tremal-Naik y a Damna. El argumento toma entonces otros derroteros: sobreviene la enésima batalla por mar y, a su turno, Sandokan y Yáñez hacen prisionero a Sir Moreland, el captor de Damna y del padre de ésta. Lo tratan, empero, como a un huésped distinguido. Es un anglo-indio un tanto misterioso y evasivo; pero su reserva no es tanta que esconda su naciente pasión por Damna. El portugués descubre que Sir Moreland es correspondido...