En una dulce tarde de verano de 1862, tres niñas, un profesor de matemáticas y un clérigo pasean por el Támesis, navegando en una pequeña barca. Todo es propicio para el sosiego y la contemplación del paisaje; las niñas, un poco aburridas, piden al profesor que les cuente algo, que les invente una historia...

Este es el origen de esta historia, la cual más tarde fue escrita y elaborada con detenimiento, pero nunca perdió su frescura original.