La novela se basa en un hecho real de la vida de Conrad, quien remontó el río Congo como capitán de un barco en 1890, mientras trabajaba para la compañía SGB. Allí, en medio de la explotación y genocidio que los colonos llevaron a cabo en el Estado Libre del Congo –coto privado del rey Leopoldo II de Bélgica–, Conrad quedó verdaderamente traumatizado, queriendo relatar el horror de su experiencia en un libro en el que, por otra parte, y pese a los paralelismos entre autor y protagonista, no se citan lugares ni personajes reales.