El escritor vienés Stefan Zweig recoge en este libro —publicado en diversas ediciones hasta alcanzar los catorce capítulos del presente volumen— algunos sucesos fulgurantes y decisivos para la historia.

Desde la narración de los últimos años del que fuera ignominiosamente asesinado por su defensa tenaz de la república romana, Marco Tulio Cicerón; hasta el relato del viaje de vuelta a Rusia de Lenin en 1917, que marcaría el devenir de la revolución rusa; pasando por los episodios dedicados a la batalla feroz que culminó la desaparición del Imperio romano de Oriente o a la derrota del imponente ejército de Napoleón en Waterloo, los acontecimientos reseñados en estas páginas trascienden las épocas y resultan determinantes para la historia de los pueblos.