Lew Wallace nos narra la historia de un joven aristócrata judío, llamado Ben-Hur, que vivió en tiempos de Cristo. Traicionado por Mesala, su antiguo amigo y cruel soldado romano, Ben-Hur es capturado por herir accidentalmente al gobernador Valerio Grato, y obligado a trabajar como esclavo en un barco romano.

Ahí conoce al tribuno Arrio, a quien salva la vida durante una batalla con una nave pirata. Más tarde, Ben-Hur obtiene su libertad con la ayuda de Arrio y se convierte en un soldado cuyas emocionantes hazañas, plenas de destreza y bravura, lo vuelven un héroe legendario.